Unos 650 hawaianos han dependido del agua embotellada desde marzo, después de que el departamento de salud del estado detectara sustancias químicas sintéticas, conocidas como PFAS, en el sistema de agua local.
La contaminación se remonta al menos a octubre, cuando el Departamento de Salud de Hawái detectó las sustancias químicas en uno de los dos pozos que sirven a Kunia Village, un proyecto de viviendas asequibles. en O’ahu.
El Departamento anunciado en enero que los niveles detectados excedieron los límites de la Agencia de Protección Ambiental límite propuesto para dos tipos de PFAS, llamados PFOA y PFOS, en el agua potable, así como el límite del estado de Hawái, por encima del cual se espera que las comunidades traten sus sistemas de agua o proporcionen una fuente alternativa. Sin embargo, la concentración está por debajo del límite actual de la EPA.
Kunia Village dejó de usar el pozo contaminado después de eso. Luego, a principios de marzo, el operador del sistema de agua comenzó a distribuir agua embotellada a los residentes, por temor a que el segundo pozo también estuviera contaminado, lo que el departamento de salud pruebas confirmadas la semana pasada.
Los residentes han recibido instrucciones de usar agua embotellada para beber o cepillarse los dientes y agua del grifo para lavarse las manos, lavar la ropa o bañarse.
«Sentimos que era importante actuar con rapidez y cautela», dijo Stephanie Whalen, presidenta de la Asociación de Agua de Kunia.
PFAS son las siglas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, pero con más frecuencia se las llama «sustancias químicas eternas» porque son casi imposibles de destruir y, por lo tanto, pueden persistir permanentemente en el aire, el agua y el suelo.
La clase de productos químicos es asociado con consecuencias para la salud que incluyen bajo peso al nacer, colesterol alto y enfermedad de tiroides. El PFOA, en particular, se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de riñón. A estudio publicado el año pasado encontró que la exposición a altos niveles de PFOS se asoció con un mayor riesgo de cáncer de hígado.
Los PFAS se utilizan en la fabricación de productos de consumo como envases de alimentos, cosméticos y textiles debido a su capacidad para resistir las manchas, la grasa y el agua. También se encuentran en algunos sitios militares debido al uso de espuma contra incendios a base de PFAS de la década de 1970. El ejército todavía usa la espuma para responder a emergencias pero dejó de usarlo para pruebas y entrenamiento.
La contaminación por PFAS es común
La contaminación por PFAS en el agua está muy extendida en los Estados Unidos. El Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de investigación y defensa enfocada en químicos tóxicos, le dijo a NBC News que al menos 1500 sitios violaría los límites de PFAS propuestos por la EPA para el agua potable – 4 partes por billón – que la agencia espera finalizar a finales de año.
La EPA, por su parte, dijo en marzo que hasta 6.300 sistemas de agua, que atienden a hasta 94 millones de personas, contienen niveles de PFAS por encima de los límites propuestos.
«Hay muy pocos lugares donde hemos buscado PFAS y no lo hemos encontrado», dijo Jamie DeWitt, profesor de toxicología en la Universidad de Carolina del Este, quien revisó los resultados de las muestras de agua de Kunia Village. . «Es solo un testimonio de su ubicuidad en el medio ambiente».
Pero los niveles de Kunia son más altos que las concentraciones de fondo promedio que se encuentran en todo el país, según Anna Reade, científica principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa del medio ambiente.
«Están llegando a un nivel bastante alarmante», dijo Reade.
En un pozo en el pueblo de Kunia, los niveles de PFOA eran el doble del límite propuesto por la EPA, y los niveles de PFOS eran hasta 3,5 veces más altos. En el otro, los niveles de PFOA eran de cinco a siete veces más altos que el umbral propuesto, y los niveles de PFOS eran al menos 11 veces más altos.
«Cumple con todos los requisitos de estar demasiado contaminado para que la gente beba de forma segura», dijo Reade.
Más sistemas de agua están comenzando a probar PFAS
El departamento de salud de Hawái dijo que probó pequeños sistemas de agua ubicados cerca de posibles puntos críticos de PFAS, como sitios industriales o militares, con la ayuda de subvenciones de la EPA.
El pueblo de Kunia es uno de esos sitios, dijo el departamento, pero agregó que no sabía cuánto tiempo había estado presente PFAS en el agua en el área antes de la prueba en octubre.
«La principal preocupación es que la gente lo ha estado usando durante muchos, muchos años, incluso décadas», dijo DeWitt.
Sin embargo, las pruebas de PFAS se están volviendo más comunes: la Ley de Agua Potable Segura requiere que los grandes sistemas públicos de agua, y algunos medianos y pequeños, detecten sustancias químicas hasta 2025 e informen los resultados hasta el año siguiente.
El tipo de monitoreo que hace Hawái es voluntario, dijo Reade, pero en los próximos años «obtendremos un poco más de información sobre a qué nos enfrentamos en nuestra agua potable».
Los sistemas de agua individuales reaccionan a los altos niveles de PFAS de diferentes maneras. Algunos proporcionan agua embotellada temporalmente, pero Reade dijo que muchos también usan soluciones a largo plazo, como conectarse a una nueva fuente de agua o instalar un sistema de tratamiento especializado.
Sin embargo, puede tomar algún tiempo para que las comunidades decidan o implementen tales soluciones. La ciudad de Emaús, Pensilvania, por ejemplo, todavía está sopesando sus opciones más de un año después. altos niveles de PFAS han sido detectados en su agua.
El problema de PFAS de Hawái puede deberse a la actividad militar
No se ha identificado la fuente de la contaminación en la aldea de Kunia, pero el departamento de salud dijo que los compuestos de PFAS detectados parecen ser consistentes con los de otros sitios con contaminación conocida de espuma contra incendios.
DeWitt también dijo que en el caso de Kunia Village, «parece que las fuentes son fuentes militares, a diferencia de una fuente industrial o un vertedero».
El departamento de salud dijo que estaba esperando que el ejército, propietario de uno de los pozos, proporcionara más información.
La Guarnición del Ejército de EE. UU. en Hawái dijo que no conoce la fuente de la contaminación, pero está investigando si los materiales que contienen PFAS pueden haber sido almacenados, utilizados o liberados en sitios militares cercanos.
En abril, dijo Whalen, el pueblo de Kunia comenzó a hacer correr agua de una fuente diferente a la tubería de agua para eliminar la contaminación. Él está esperando los resultados de las pruebas más recientes.
«Estos resultados son limpios, genial. Detendremos el agua embotellada. No lo hacen, así que continuaremos con el agua embotellada», dijo Whalen.
Se han detectado niveles bajos de PFAS detectado en varios sistemas de agua en Honolulu este año también. Reade dijo que eso no es sorprendente dado el historial de actividad militar del estado.
«Creo que lamentablemente será un problema con el que Hawái tendrá que lidiar más allá de unos pocos pozos», dijo.
